元载，今陕西岐山人，出身寒微，自幼嗜学好读、博览群书，但怀才不遇，在唐玄宗李隆基时期虽入仕途，但一直属下层小吏。755年安史之乱爆发，唐玄宗李隆基远走四川，唐肃宗李亨在灵武即位，逃到江南避难的元载被江东采访使李希言表举为刺史，元载因生性敏悟，善于奏对，深受唐肃宗器重，被任命为户部侍郎，开始了他开挂的人生。
元载与当时权倾朝野的大太监李辅国的妻子是同宗，元载几经阿谀奉承，很快便得到了李辅国的赏识，在李辅国的帮助下谋得相位，并兼任判度支、盐铁转运使，尽掌天下财赋大权。
唐肃宗驾崩，李辅国因拥戴代宗李豫有功，一时间权、名盛隆，代宗对李辅国揽权专政的做法极为不满，善于察言观色的元载忘恩负义，出卖李辅国，于762年6月，代宗将李辅国明升暗降，解除军权与行政权，元载又暗中指使刺客杀掉了李辅国并将其头颅带走。
彼时天下观军容处置宣慰使鱼朝恩备受肃宗父子倚重，758年9月唐肃宗派郭子仪等九位节度使率各部唐军围攻邺城安庆绪部，唐肃宗唯恐功高盖主，难以驾驭竟不设大元帅之职，派宦官鱼朝恩监军，可见鱼朝恩在皇帝心中的地位，鱼朝恩又掌握禁军，正因为手握军权和皇帝的倚重，鱼朝恩在朝廷内外飞扬跋扈，经常妄议朝政、侮辱宰相，已是天怒人怨。
随着鱼朝恩的骄横日甚一日，唐代宗逐渐感到了威胁，善于揣测圣意的元载在取得皇帝的授权后，770年3月寒食节后，鱼朝恩被缢杀。
鱼朝恩死后，元载以一家独大傲立于朝堂，经常称自己下马可安邦，上马可定国，腹有经纶，胸怀韬略，古往今来，无人可及！无载变得愈发骄纵、专横，此后7年间，元载独揽朝政、党同伐异，顺我者昌、逆我者亡，凡事取决于贿赂多少而定。以至于元载家赀巨富，日常供奉拟于王侯，成了代宗心中的一大害。
元载的骄横逐渐引起唐代宗的忧虑，曾屡屡对他进行申戒，希望他能有所收敛，不要重蹈鱼朝恩之覆辙。元载却把代宗苦口婆心的劝导当成了耳旁风，仍旧我行我素，均被直接无视。
777年3月，在事前毫无预警的情况下，唐代宗派命左金吾大将军吴凑收捕元载，下诏将其赐，元载担任宰相长达15年时间，此时65岁。
元载被杀后，妻子及三个儿子全部被赐死，女儿充入掖庭为奴，他的亲信党羽，或杀或贬，全部被清理出朝廷。与此同时，唐代宗下令查抄元家，结果仅胡椒一项便多达八百石（在唐朝，胡椒是同于燕窝鲍鱼一般珍贵的食料，由外国进口、常用于分发官员的俸禄，然而在元载府中搜刮出800石的胡椒，比皇帝的数量多出几倍），至于其他金银珠宝，更是难以计数。
唐代宗震惊之余，遂下诏将元载祖父、父亲挖坟抛尸，并拆毁他在大宁里、安仁里以及东都洛阳的府第，焚毁私庙神主。
世人都晓神仙好,惟有功名忘不了!
古今将相在何方?荒冢一堆草没了.
世人都晓神仙好,只有金银忘不了!
终朝只恨聚无多,及到多时眼闭了.
世人都晓神仙好,只有姣妻忘不了!
君生日日说恩情,君死又随人去了.
元载从一个草根费尽千辛万苦，逆袭走上人生巅峰。但因作死最终家破人亡，一切权力，金钱，美女，地位都是过眼云烟，到头来一场黄粱空梦而已！
早知如此，何必当初！