历史大势浩浩荡荡，势不可挡。然而总有那么一件小事或者一个小人物，在不经意间影响了上千年的历史走向。
汉朝作为中国封建史上的高峰，在创立之初可以说是一穷二白，百废待兴，连皇帝刘邦都要乘坐牛车。而北方的邻居匈奴却在此期间日益强盛。当年统一天下的刘邦，雄心勃勃，想要一举歼灭匈奴，彻底消除北部边患，奈何
“白登之围
”，一场仗打醒了刘邦，从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取帝国和平。之后经过长时间的休养生息，
“文景之治”
的国力积累，到了汉武帝年间可以说民殷国富。以和亲换取和平的政策，在雄才大略的汉武帝看来已经不符合当时的国情了。
元光元年（公元前134年），匈奴的军臣单于再次要求和亲。此时窦太后已经去世，汉武帝完全掌权。雄心勃勃的汉武帝认为这是一个改变外交政策的契机，于是召集群臣商讨对匈奴的政策。很快朝臣们便分为两派，以御史大夫韩安国为首的主和派，以及以大行令王恢为首的主战派。两派争得不可开交。
由于御史大夫是三公之一，权力远大于位列九卿的大行令，韩安国的态度代表了大多数朝臣。于是这一次汉武帝采纳了主和派的观点，许诺与匈奴和亲。
但是作为史上最为强硬的皇帝之一的汉武帝，怎么可能一直向匈奴低头，这次的廷议不过就是要掌握大多数朝臣的意见而已，并借此统一思想，为日后的对匈奴战争做好思想动员。
转年汉武帝便找了一个机会进攻匈奴。一位生活在马邑，叫作聂壹的富豪上书，匈奴刚刚和亲，对汉朝警惕性降低，此时恰是攻击匈奴的最佳时机。聂壹的话正中汉武帝下怀（此处很让人怀疑聂壹是不是汉武帝自己安排的）。于是汉武帝又象征性的召集群臣讨论。但是在讨论之前武帝首先给此次的讨论定了调。最终皇帝拍板决定使用武力。
根据聂壹的计谋，他本人偷偷逃到匈奴军臣单于处，获得信任后，向单于建议，他有把握砍下马邑令守的人头，将匈奴放入城中，夺取城池。单于轻信了聂壹的话，把他放回马邑。聂壹将一名死的人头砍下来，挂在城外，匈奴的使者误以为这就是马邑令守的人头，回去禀告单于可以进军了。
与此同时，汉朝派遣了三十万汉军，李广，公孙贺，王恢，李息等当时的汉朝名将悉数出动，由御史大夫韩安国统领埋伏在马邑周边，准备全歼匈奴单于所带来的十万骑兵。然而事情进展并不顺利。先是匈奴在进军的路上发现有不少的牛羊可以抢劫，但是连一个牧人都没有碰到。
警惕心大增的匈奴，临时攻占了一个要塞。
负责守卫要塞的武州尉史，贪生怕死，直接将汉朝军队的计划一字不漏地告诉了匈奴单于。
这下子单于被吓得不轻，一边破口大骂一边率军撤回。等到汉武帝和王恢、李广、韩安国等人知道消息时，已经来不及了。埋伏的汉军得到匈奴撤退的消息，连忙追了上来，但由于距离遥远，没有追上，只得撤离。
这次战役以匈奴的撤退和汉军的无功而返告终。战役过程可以说是平淡无奇，那它是如何改变历史走向的呢？
这次被称作“马邑之谋”的作战计划，客观上来讲成功的概率是很高的，汉朝本有机会一举歼灭匈奴主力，进而一举消灭匈奴，将其彻底打垮。然而这一切的谋划都因为这个尉史这个边关小吏化作泡影。试想如果马邑之谋成功实施，历史走向将如何改变？
这件事之后，西汉和匈奴的和平局面彻底结束，西汉开始对匈奴发动大规模战役，经过长达40年的战争才击溃匈奴。汉朝将“文景之治”所累积的财富消耗一空，也付出了极为惨重的伤亡代价。
虽然最终汉朝赢得了战争，但是巨大的战争开销直接带来了帝国财政的崩溃。
为了应付战争带来的财政危机，汉武帝不得不放弃了汉初宽松的财政税收制度，一面推行平准、均输、算缗、告缗等措施，一面由官府垄断盐、铁、酒的经营另辟财源。而这套财政制度贯穿了整个封建历史，可以说，尉史这个边关小吏影响了2000余年的封建历史。