1931年，在位于上海闸北区南部的苏州河北岸，修建了一座仓库，由于这座仓库是由金城、中南、大陆、盐业四间银行共同出资建设，因此被称为“四行仓库”。这座仓库是一座钢筋混凝土结构的六层大厦，占地0.3公顷，如果没有后来的抗日战争的话，这座仓库也许只是一座仓库，但随着抗日战争的全面爆发这座仓库的性质发生了变化，它变得不再仅仅是一座仓库，而是成为了一座堡垒，一个象征。
1937年7月7日，卢沟桥事变爆发，中日全面战争由此开始，中国人民的全面抗战也由此开始，一个月之后，淞沪会战在上海爆发，当时日本人喊出的口号是“三天占领上海，三个月灭亡全中国”，为此日本出动了八个师团和两个旅团，同时还有一半以上的海军，总兵力达到了二十余万，国军方面蒋介石也是出动了大批军队，前后参战的共有一百四十八个师和六十二个旅，同时还有最精锐的中央教导总队和八十七师、八十八师，总兵力达到了八十余万，虽然国军的兵力是日军的将近四倍，但是战况并未像双方兵力显示的那样悬殊，而是异常的惨烈，最终国军抵抗三个月，死伤近三十万，到了十月底的时候国军在上海的防线被突破，全线撤退。
这个时候蒋介石下令第八十八师全师留下死守上海，但此时留下无异于送死，第八十八师师长孙元良果断拒绝了这一命令，在经过一番讨价还价之后，第八十八师最终留下了一个营来继续抵抗日军，蒋介石这一行为的目的主要是为了让世界看到在中国上海国军依然在奋力抵抗日军，进而获得世界各国的关注和干涉，这支被留下的队伍是五二四团一营，当时这支队伍只有四百余人，为了迷惑日军，号称“八百人”，所以才有了后来的“八百壮士守四行”，而率领他们的是当时该团的代理团长谢晋元。
谢晋元，1905年出生于广东省蕉岭县，后来考入国立广东大学（今国立中山大学），1925年从广东大学毕业的谢晋元投笔从戎考入了黄埔军校第四期步兵科，后改入政治科，毕业后被派往国民革命军一师任排长，随军北伐屡立战功，淞沪会战前夕任第八十八师第二六二旅第五二四团中校团副，1937年10月26日奉命带领第五二四团第一营四百多人，留守四行仓库，以掩护主力部队后撤，并壮大国际视听，此时五二四团团长韩宪元牺牲，谢晋元任代理团长。
10月27日凌晨，以为中国军队已经撤离的日军大摇大摆地来到了苏州河边，迎接他们的是一梭又一梭的子弹，被打懵的日军整整一个上午没敢行动，在摸清楚情况后，当天下午日军开始对四行仓库展开大规模的进攻。由于四行仓库与英租界相连，所以日军在进攻时不敢动用飞机轰炸，这也成为死守四行仓库士兵们的一大利好，在武器装备基本相同的情况下，居高临下占据守势的中国军人在起初占据了上风，日本人的头一下子大了起来，但是看到还有中国军队在抗击日军的上海居民却兴奋了起来，到27号下午苏州河岸边聚集了上万名上海居民，每当看到有日本士兵被击毙就一起欢呼、拍手叫好，每当看到日本士兵想偷袭就用大黑板写字或画图向仓库里的中国士兵示警。除了在声势上支援守城的士兵，在物质上上海市民也出力颇多，第一天就通过租界送进去2万张大饼和各种水果、药品。
到28号，日本军队对四行仓库发起了一轮又一轮的冲锋，十多个日军突击队员头顶钢板把四行仓库的底楼墙体炸出了一个缺口，关键时刻敢死队员陈树生在自己身上绑满手榴弹从窗口跳了下去，与十多名日军突击队员同归于尽。陈树生是四川人，事前他在一件白衬衫上给自己的母亲写了一封血书，上面只有八个字：“舍生取义，儿所愿也”，像这样的遗书，四行仓库里共有298封。
10月29日，谢晋元给师长孙元良发了一封信，上面写道：“誓不轻易撤退，亦决不做片刻偷生之计。在晋元未死前，全营官兵必向倭寇取偿相当代价”，“决不负师座，不负国家”。10月30日被中国军队惹怒的日军调集了37毫米口径的平射炮开始猛轰四行仓库，甚至不顾国际公法向仓库发射瓦斯弹，扬言将不顾一切后果，采取极端手段，对付中国守军！在经过一天的猛烈进攻之后四行仓库岿然不动，但30日晚上谢晋元意外的收到了撤退命令。当日晚，谢晋元在安排好阻击掩护后便率军撤退到了英租界，在坚守四行仓库的四天时间里，谢晋元部消灭日军200余人，摧毁日军坦克两辆，而谢晋元的部队，牺牲9人、伤28人，300多人的部队，安全撤进英租界。
关于谢晋元部撤退的原因，主要有两种说法，一种是各国使节出于人道主义考虑要求中国政府撤出留守上海的孤军，另一种说法是租借怕殃及池鱼坚持要求撤出谢晋元的部队，不管是出于什么原因，谢晋元部最终还是撤到了英租界，而且刚一进英租界便被缴了械。迫于中国民中的压力，英租界没有把被缴了械的中国士兵交给日本人，但是也不敢放他们离开，而是将他们软禁在了英租界一块15亩大的地方，这一软禁就是四年。在这期间他们遭受了很多不公正待遇，但他们坚持每天出操、训练，还自办唱歌会、运动会；在这期间上海沦陷，同时也有无数的日本浪人、特务试图闯入营地暗杀谢晋元，所幸都没有得逞，1940年汪伪政府成立后曾以陆军司令的高官诱降谢晋元，被其严词拒绝。在利诱不成的情况下，汪伪政府只能威逼了，1941年4月24日，谢晋元在带兵出操时，四个被收买的士兵拿出准备好的凶器猛击谢晋元的胸部和太阳穴，最终谢晋元伤重不治，时年三十七岁。
消息传出之后，上海三十万市民自发吊唁，在谢晋元被暗杀七个多月后的12月8日，日军偷袭珍珠港，日本正式对欧美各国宣战，原先一直明哲保身的上海英租界被日军全面接管，而软禁在租界里的谢晋元孤军被全部拘禁，然后被发配到各地做苦工和劳役。