匈奴人以游牧为生，随水草迁徒各地，没有固定的居所，食肉衣皮，没有农耕和城邑，善于骑射。匈奴人没有自己的文字，尊重勇猛无比的青壮年而轻视年老无力的人。他们的生活习俗和社会风俗同中原民族的差异很大，和原住北方的戎狄族也不尽相同。
匈奴人生性剽悍，崇拜英雄，有很强的集体主义和献身精神，只要他们的首领单于发号施令，部下都会纵马披发，携带弓箭飞驰奔杀。匈奴人个个能弯弓射箭，人人善骑术并习进攻，他们把以农耕生产为主、物产丰富的中原地区作为侵扰的对象。
战国后期，匈奴人乘中原诸侯各国之间忙于战事之机，纵马南下，攻占河套地区(今内蒙和宁夏境内贺兰山以东、狼山和大青山南的黄河沿岸地区)。秦王朝统一六国后， 匈奴人所占领的河套地区就像一把匕首插在背上一样，成为秦始皇的忧患之地：同时，当时社会上也流传一句话：“最终致使秦灭亡的是胡”。因此匈奴人直接威胁到秦始皇的统治，使他心中忧虑万分。
始皇三十二年(前215年)，秦始皇亲临北部边场境巡察，布置对匈奴的反击。回到都城咸阳后，就派他的长子扶苏为监军，派大将蒙恬率军三十万攻打匈奴。蒙恬大将的三十万大军锐不可当，一举攻占了河套地区。第二年，大军又波过黄河，攻占了我绚奴控制的高侧(今内蒙古杭锦后旗东北) ：阴山(今内蒙古狼山) .北假(今内蒙古河套以北，阴山以南、大青山以西地区) ，这一场场胜利，使蒙恬大将名震匈奴。
收回失地后，秦在这一地区新设置九原郡(今内蒙古包头西)，并设置了四十四个县。秦始皇三十六年(前211年)，秦始皇又迁徒内地居民三万多户到北河、梅中带屯垦。 这次大规模的移民，不仅对防御匈奴的再次侵扰十分有利，同时也促进了边境地区的开发、发展和民族间的学习交流。
为了更好、更有效地抵御匈奴的侵袭，秦始皇修筑了闻名于世的万里长城。秦长城是在原有诸侯国修建长城的基础上加以连接和延伸。长城的修筑，要追溯到战国时代。当时秦、赵、燕三国老百姓常常受到匈奴、东胡、林胡等游牧民族南下的侵扰，老百姓深受其害。这些游牧民族精于骑术、善射弓箭，来去迅速，加上这三个国家之间忙于战事，无力反击兵马迅速、运动性极强的游牧民族，于是在自己的北部边境地方各自修筑长城，并派军队驻守，以抵御游牧民族的掠夺。
秦始皇修筑的长城在相当长的一段时间里有效地抵御了北方游牧民族的南下侵扰，对保护秦王朝统治地区的社会经济和人民生命财产安全，起了十分重要的作用。