三大战役后，国民党正规军还有71个军227个师的番号约115万人，加上地方部队，总兵力为204万人，其中能用于作战的部队为146万人。蒋介石为了赢得时间，依托长江以南半壁山河重整军力，等待时机卷土重来。
1949年1月21日，蒋介石宣布“引退”，任命副总统李宗仁为“代总统”,并令其提出与中国共产党进行和平谈判，但暗中仍总揽军政大权，并积极扩军备战。
到1949年4月，国民党军在宜昌至上海间1800余公里的长江沿线上，共布署了约70万的兵力。其中，汤恩伯集团75个师约45万人，布防于江西省湖口至上海间800余公里地段上，白崇禧集团40个师约25万人，布防于湖口至宜昌间近1000公里地段上。同时，海军海防第2舰队和江防舰队共计军舰26艘炮艇56艘分驻安庆、芜湖、镇江、上海等地的长江江面，江防舰队主力舰艇40余艘分驻宜昌、汉口、九江等地江面，沿江巡逻，300余架飞机分别在武汉、南京、上海等地支援陆军作战。此外，美英等国各有军舰停泊于上海吴淞口外海面，威胁或伺机阻挠人民解放军渡江。
长江是中国的第一大江， 自西向东横贯大陆中部，下游江面宽达2-10公里，水位在每年4-5月间开始上涨，特别是5月汛期，不仅水位猛涨而且风大浪高，影响航渡。沿江广阔地域为水网稻田地，河流湖泊较多，不利大兵团行动。
防守该地段的汤恩伯集团，除以一部分兵力控制若千江心洲及江北据点作为警戒阵地外，其主力18个军54个师沿江南岸布防，重点置于南京以东地区，并在纵深控制定的机动兵力，企图在人民解放军渡江时，凭借长江天险，依托防御工事，在海陆、空三军的支援下，阻止解放军渡江。
1949年4月1日，国共双方代表团在北平开始谈判，为争取达成利于人民的协定，人民解放军推迟了渡江时间。
4月15日，国共双方代表团拟定了《国内和平协定》，并商定于4月20日签字。但南京国民党政府却拒绝签字，人民解放军即遵照中共中央军委命令，于20日夜发起渡江作战。其中突击集团第一梯队在强大炮火掩护下 ，冒着国民党军舰和江防炮火的拦截，在100余公里的正面战线上，首先登船起渡迅速攻占了鲫鱼洲。接着，突破国民党军江防阵地，连续打退守军的多次反击，巩固了滩头阵地，尔后向纵深发展攻势，至21日，占领铜陵、繁昌顺安等地。
解放军东、中两军对南京、镇江、芜湖地区南逃之国民党军实行合围。广大指战员不顾疲劳，不畏道路泥泞不怕饥饿，对逃敌猛追猛打，在郎溪广德地区将南逃的国民党军包围歼灭。
5月3日，第三野战军第七兵团解放杭州，第二野战军占领费溪、上饶金华等城并控制了浙赣线。汤恩伯集团一部只好逃往福建，主力25个师约20万人退守上海。
总前委依据战局发展决定第三野战军8个军发起上海战役。5月12日发起上海战役，经激烈战斗，于27日攻占上海，汤恩伯集团除5万人乘军舰逃跑外，15万人被歼。6月2日，三野解放了崇明岛，渡江战役胜利结束。
渡江战役历时42天，人民解放军以木帆船为主要渡江工具，一举突破国民党军的长江防线，并以运动战和城市攻坚战相结合，合围并歼灭其重兵集团。此役，人民解放军伤亡6万余人，歼灭国民党军11个军部、46个师共43万余人，解放了南京、上海、武汉等大城市，以及江苏、安徽两省全境和浙江、江西、湖北、福建等省的部分城市，为解放华东全境和向华南、西南地区进军创造了有利条件。