“奴才”是旧社会中的一种贱称，大多数指的都是那些地位低下的仆人，这些人有的世代为奴，有的家道中落被卖身，无论哪种情况，奴才都没有任何自由，只是听话做事的机器，一些清宫戏中，那些太监都自称奴才，甚至有些人气急败坏之后打骂狗奴才，看似十分卑微，实际上有的人就连自称“奴才”的资格都没有。
清宫戏中有的大臣面对皇帝的时候也会自称“奴才”，同时也会称“臣”，两者相比下，无疑“臣”的地位要高贵，历史上朝臣称谓变换对此，汉朝时自称臣还是一种荣耀。
翻遍史书，“奴才”这一词最早出现在《晋书》当中，当时刘渊曾说过“不用吾言，逆自崩溃，真奴才也！”这样一句话，“奴才”这一词才出现，但是没有人将这“奴才”用来自称，直到明朝时期才出现了自称现象。
很多大臣例如司马相如等人，还曾在奏章当中自称国“臣妾”当然这些都是谀词，并非正式公文，自从封建王朝建立之后，官僚体系一直在发展完善，总体上向着集权化发展，明朝时期设立东厂特务机关，直接向皇帝负责，这些机关区别于一般的大臣们都是由皇帝宠信的太监负责。
影视剧当中，太监很多都自称“奴才”，实际上太监是宦官当中地位较高的一种官职，他们自称为“内臣”，或者“厂臣”，区别于大臣们的“臣”，不过也有的史料显示，明朝时期的宦官对上称“奴侪”，这个字是通假字，音为chai（二声），与“才”字相应，但是又有一个奇怪的说法，那就是“今人讹侪为才云，是不读书之甚者。”可见古今文化还是有不少差异的。
满清入关建立统治以后，为了加强对汉民的管制，采取了众多手段，“剃发易服”，改变生活习俗，大兴文字狱，禁锢百姓思想开放，企图在肉体与思想双重压榨下，逼汉族百姓就范。
作为外来统治者，清朝初期实行的政治制度几乎与明朝相同，皇宫当中之后宫女和太监对外自称奴才，不过到了雍正统治期间，思想束缚进一步加剧，君主集权化越发严重，军机处设置之后，背离了原本的初衷，大臣们无法抒发政见，只能跪在地上听命皇帝发话，日常生活中更是危机重重，生怕哪里就触怒龙颜，文字狱之风盛行，所有与“清”字挂钩的言论，都被断章取义，大力搜捕。
指不定哪句话说不好就被抓了起来，从上到下人人自危，为了保命大臣们都忘了原本的初衷，纷纷阿谀奉承，这种风气恶劣，为了衬托皇帝的身份尊贵，大臣们只能越发降低自己的身段，与太监等同称“奴才”，以此来显示自己的对皇帝的忠心，一开始仅仅局限在高层官员与皇帝之间，后来越发盛行，致使后期下层官员都降低身份称“奴才”。
随着各级官员的大力推崇， 称奴的风气在全国上下蔓延，“奴才”这个词汇也变了意味，成了表达忠心，拉近关系的名词，其实在“奴才”这个称呼的背后，更多的是为了名利，丢掉了原本的尊严，从这也能看出当时人性的脆弱。
大清乾隆皇帝年轻时雄心壮志，年老时却一心玩乐，活在美化的“天朝上国”美梦中，尤其喜欢官员们说好话，而“奴才”成为邀宠的风气就是从乾隆时代兴起的。
乾隆甚至因此颁发圣旨，大致内容就是“你们这些大臣们，每天都要上奏，这么多的奏折却没有一个统一称谓，有的称奴才，有的称臣，不如这样无论文武百官，但凡公事上奏则称臣，平时请安，统一自称奴才罢了，这样一来大家统一，也没有了公私之分。”
就是这样一道圣旨，很多人觉得不过是乾隆好大喜功罢了，但是站在帝王的角度，却饱含着乾隆的御臣之道，公事称臣代表着是给国家办事，私下里称奴才，当然这里的奴也没有贬低意味。
虽然命令是颁发了，但是总有那么一些人容易犯错，凉州总兵乔照在上奏私事的奏折中称“臣”而非“奴”，一下子就激怒了皇帝，责怪他既然都制定了为何不遵守，臣仆虽然没有轻重之分，身为总兵，怎么不会清楚其中的意味，这样做只能说这个人气度狭小。
这段话的意味很明确了，乾隆认为这些大臣们觉得称奴委屈了，对此乾隆并没有让步，反而加大管理，想来乾隆也是希望用这种手段来安抚权臣，此后清朝众多皇帝都按照乾隆制定的规章制度进行，规定总督、巡抚等等文臣与于公称臣，于私称奴，然而仅仅是对文臣而言，武将却没有。
皇帝认为“奴”虽然相对低贱，但是却有一种亲切感，因此只有满族人才有自称“奴”的权力，在那个年代，汉人与满人之间的隔阂一直存在，身位汉人想要“称奴”也不是一件容易的事情。
当然官员们的称谓在不断变换，“存满洲旧体”明确表示满汉身份的不同，也就是说满清王朝并没有做到满汉一家，对统治者而言，“奴”称的满人才是最值得信任的自己人，而称“臣”的汉人不过是用来维护王朝统治的工具罢了 ，还没有称“奴”的资格。
无论是称奴还是称臣，都是封建时代皇权专制的产物，后来有不少大臣都提议满汉平等，认为无论是满人还是汉人一同使用“臣”才对，起初清廷并没有同意，直到几年之后才通过，但是没多久清廷就在辛亥革命的冲击下分崩离析，无论如何，这些都是封建专制下人们所受到的压迫，我们要做的就是好好珍惜如今的和平生活。
参考资料：
【《晋书》、《稗勺》】