说起蛮人，自然让人联想到“破天荒”的故事。 故事发生在湖南，古时典型的蛮人居住区，一片圣人不到的地方。 早在汉朝中期，这里就纳入了中央政府统治范围，成为最著名的官员流放地。贾谊被贬到长沙，终日以泪洗面，竟然哭死在那里。 越来越多的落魄汉人迁居此地，尽管有与蛮人争夺土地之嫌，但却给湖湘大地带来了丰厚的文化养分，也造就了“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的“岳阳楼精神”。并且因为说起了汉话，写起了汉文，这里的子民终于可以同内地的汉民一样“入仕”为官了。
但途径在哪里呢？凭着武艺超群在军队混出个样子吧？他们又发育不良。凭着朝官举荐混个一官半职吧？他们又朝中无人。 整个汉朝，这里只出了一个名人，他就是东汉湖南耒阳人、中国古代四大发明之一的造纸术的发明者–蔡伦。可惜，他只是一个宦官。之后的人物再也没有什么名气，如果非要找出什么名人来，恐怕只有三国时蜀国丞相诸葛亮的接班人蒋琬（零陵人）。 到了隋唐时期，朝廷传来了爆炸性的消息：中国土地上的任何一个普通百姓，只要在中国长期居住，哪怕你是红发蓝眼的外国人，也可以通过科举考试谋取官位。
如同中国公元1977年突然恢复了高考一样，万千黎民百姓开始省吃俭用地供孩子读书，教书先生成为最为稀缺的人力资源，私塾成为最为吃香的投资项目。 可是隋唐开科取士三百年了，可能因为湖南教育基础太差，文化底蕴不足，同时因为当时的科举没有现在开明，不像现在的高考一样按照省份画线，而且少数民族考生可以加分，结果，不论湖南考生如何头悬梁、锥刺股，闻鸡即起，寒窗苦读，一代又一代举人进京赶考，竟然没有一人及第，被天下笑称为“天荒（混沌未开的状态）解”。
好不容易有个名叫刘蜕的长沙人在唐宣宗李忱大中四年（850）考中进士，故称为“破天荒”。时任荆南节度使的魏国公崔铉特地奖赏给刘蜕70万贯钱，这笔钱的名堂就叫“破天荒钱”。刘蜕回信辞而不受，并答谢说：“五十年来，自是人废；一千里外，岂曰天荒？” 宋代以后，湖南人高中科举的仍然不多。但随着南宋迁都江南，中华文化也尾随而至，著名的岳麓书院在长沙设立，在外做官的永州人周敦颐回乡讲学，开理学之先声，并启迪了宋明时代几大著名学者–朱熹、二程兄弟、陆九渊。 明末清初，湖南衡阳出了个文人王船山（王夫之），他曾经与黄宗羲、顾炎武一起参加了抗清起义。兵败之后，躲进深山瑶洞中潜心治学，勤奋著述四十载，写就了等身著作，直到临死也没有剃掉头发留起辫子。荒僻蛮荒的湖南，开始挺起民族的脊梁。
清道光十八年（1838），出身湘乡贫困山区的曾国藩进京赶考，在会试中以殿试三甲第四十二名的成绩进入皇榜，被赐同进士出身。接下来的朝考，又高中一等第三名，并由道光皇帝提拔为第二名，授翰林院庶吉士。三年后再通过了散馆考试，被授翰林院检讨，官居从七品。道光二十七年（1847），再升内阁学士兼礼部侍郎，官居从二品，年仅37岁。他在湖南引起的震动丝毫不亚于当年刘蜕的“破天荒”。
湖南开始让人刮目相看，中国也进入了“湖南人时代”。魏源（邵阳）、曾国藩（湘乡）、左宗棠（湘阴）是第一拨；谭嗣同（浏阳）、唐才常（浏阳）是第二拨；黄兴（长沙）、蔡锷（邵阳）、宋教仁（桃源）、陈天华（新化）是第三拨；然后是毛泽东（湘潭）、李立三（醴陵）、刘少奇（宁乡）、彭德怀（湘潭）、任弼时（湘阴）、贺龙（桑植）、罗荣桓（衡东）。 如今，谁还记得湖南曾经是个“天荒之地”？