众所周知，我国古代是典型的男权社会，女性通常作为男性的附属品。但在我国历史上，以女儿之身掌握国家大权，称量天下的女政治家也不在少数。
如西汉太后吕雉，在刘邦死后掌握大汉政局十数年，压得陈平，周勃等人杰都只有明哲保身；又如女皇武则天，为皇后时就与高宗李治并为“二圣”，之后又身临九五之位建立大周，若明月当空奠定了一个盛世的根基。
然而受到传统礼教的影响，即使是武则天这位我国历史上最杰出的女性政治家，世人对其虽不乏赞誉，但更少不了恶意的毁谤。女主执政往往被称为“牝鸡司晨”，更是被许多士大夫视之为“乱国之源”。
而在北宋年间的一位地位权势不输于与其的女政治家，虽处境与两者相同，但结果却截然相反。在世时，不仅朝野上下称其贤德，《宋史》评价：
“太后临朝十余年，天下晏然。”
就连司马光也赞其
：“纲纪四方，进贤退奸，镇抚中外，于赵氏实有大功。”
这位母仪天下的奇女子就是北宋章献明肃皇后刘娥。刘娥是宋真宗的第三位皇后，在真宗晚年病重时就开始替真宗处理政务，之后又在仁宗初年执掌国事长达十一年，其权势比起吕武也是有过之而无不及，甚至从某种程度上而言，刘娥的经历还要更加传奇。
刘娥出生于四川华阳的一个平民家庭，从小父母早亡，寄居在外公家。刚及笄就被家中许配给了一个叫做龚美的银匠。宋太宗雍熙元年，刘娥随龚美来到北宋汴梁谋生，但居京不易，两人糊口困难。正逢韩王府购置奴婢，于是龚美便将刘娥卖到到了韩王府为婢。
刘娥容貌绮丽，同时尤善歌舞，年纪与刘娥相仿的韩王赵元休（宋真宗赵恒）很快就喜欢上了这个与众不同的川妹子，以“
蜀妇人多才慧”
的理由将其纳入了房中。正当两人郎情妾意，你侬我侬之时，却被太宗得知“娼女使韩王沉迷声色”，于是太宗大怒严令将刘娥赶出韩王府。
韩王不敢触怒太宗，但又不舍刘娥，于是偷偷的将刘娥藏在了自己侍卫的家中，而这一藏就是十四年。这十四年中两人虽无名份，但感情反而更加弥深，韩王赵元休也从凶险的夺嫡中脱颖而出，成为了太子赵恒。
宋太宗至道三年（997年），赵恒登基也即是后世的宋真宗。真宗一即位就将刘娥接入宫中，但限于其身份卑微，后宫又已经有了郭皇后和一众嫔妃，因此刘娥并没有获得名分。即使如此刘娥也没有怨恨，她侍奉真宗如初，深得宠幸也没有持宠而骄，反而更加恭敬的对待郭皇后。
宋真宗景德四年（1007年），年仅三十二岁的郭皇后病逝，真宗欲封刘娥为皇后，但被寇准，王旦，向敏中等真宗名臣执意反对，认为刘娥
“不可母仪天下”。
对待这件事，一向软弱的真宗皇帝却表现出了极为少见的坚持。先后将持反对意见的寇准，向敏中，赵安仁远斥，宁可让皇后之位空悬五年之久。
宋真宗大中祥符三年（1010年），刘娥的侍女李氏诞下一子，也就是后世的宋仁宗赵桢。在后世广为流传的《狸猫换太子》就是通过这件事改编的，但与《狸猫换太子》中恶毒皇后的形象不同，刘娥在当时并没有成为皇后，也更没有残害李氏。
故事中是刘娥偷偷换走孩子，但真实历史上其实更多的是出于宋真宗的授意，这不仅是因为真宗将刘娥视之为最信赖的人，相信刘娥是照顾他唯一血脉的最佳人选，同时也是为了能让其能够母凭子贵，名正言顺的成为皇后。
宋真宗大中祥符五年（1012年），刘娥登上了皇后之位，这场持续了五年的封后之争才划上了一个句号。其实从这场封后之争，也可以看出真宗皇帝对于刘娥的真情，毕竟刘娥封后时已经年近半百，在美女如云的后宫也只能算是人老珠黄了。而真宗依然能以深情待之，这其中除了旧时的情谊外，与刘娥的才智人品也息息相关。
在真宗晚年病重时，刘娥就开始以皇后身份代领国政，并迅速平复了真宗晚年“东封西祀”之后的乱象。仁宗即位后，她又垂帘听政长达十一年之久。
就其处境来看，刘娥与武则天有许多相似之处，例如她们都出身卑微；她们的丈夫都是当朝的第三位君主，且都是守成有余进取不足，性格能力远不及开国之君；两者封后的经历也极为艰难；同时皇帝对两人都是真心相待，也让她们有了更早接触权力的机会。
而与武则天一样，刘娥也表现出了极强的权力欲，天禧党争之时为了维护权力，将寇准一党一贬再贬；宋仁宗成年后，她又担心交权之后的处境，迟迟不肯还政于仁宗；甚至仁宗天圣年间，刘娥还公然身穿衮服（天子礼服之一），接受宋仁宗和群臣所上尊号。
因此也难怪刘娥封后时，宋代士大夫的执意反对，寇准等人更是将其作为武则天而处处提防。而刘娥自然也不会对三百年前的武后旧事感到陌生。作为女主，她身边也不乏暗示其效仿武则天的大臣，如天圣年间程琳曾献上《武后临朝图》意图使刘娥更进一步。
但最终刘娥没有辜负真宗的情谊，克制了对于权力的欲望。虽然后世对于刘娥最终未能称帝的缘由众说纷纭。但就其根本而言无非是内外两个方面，内因是刘娥对于真宗的情谊，与武则天与李治的感情不同，武则天入宫有着强烈的目的性。而刘娥与真宗却并非如此，她与真宗相遇时，真宗尚未成为太子，其上有两位兄长。
而之后真宗坎坷的太子之路，更是让他们之间的感情不断加深，刘氏被立为皇后时已经四十四岁，容貌不复当年，可见她与真宗之间是一种长期而真挚的爱情，而不是简单的以色愉人。基于对真宗的情感，因此刘娥一直不愿做出辜负赵氏江山的事情。
外因则是宋代士大夫阶层的形成，和唐朝的门阀体制不同，宋代的士大夫阶层在制衡皇权上有了更强的能力，仁宗年间如范仲淹，吕夷简等名臣都曾上书刘娥还政。这一点在富弼的《上仁宗论废嫡后逐谏臣》也有体现:
“昔庄献临朝，陛下受制，事体太弱，而庄献不敢行武后故事者，葢赖一二忠臣救护之，使庄献不得纵其欲，陛下可以保其位，实忠臣之力也。”
蔡东藩先生评价刘娥道：
“有吕武之才，无吕武之恶。”
或许就是对于刘娥这位曾经的灰姑娘最好的评价，而这种对自身欲望的克制，也是刘娥能够善始善终的重要原因。
参考文献：
《续资治通鉴长编》《宋史》《宋代皇亲与政治》《读通鉴论》