李鸿章是晚清最有传奇色彩的人物之一，可以说清朝能够强行延长国祚，此人有不可忽视的功劳。在当时，李鸿章是名副其实的满清第一大臣，权高位重，在朝廷说话都是相当有分量的，又见证了中国最后的封建王朝被列强践踏的种种。
不过李鸿章并不是那种手无寸铁的文臣，他在抗击太平天国运动的时候，一手训练出了淮军，被当时的朝廷倚仗为国家最重要的武装力量，洋务运动开始之后，又主持了北洋水师的建设和发展。从客观角度来讲，北洋水师的战斗力还是相当强的，最鼎盛的时期，拥有军舰达到25艘，运输船30艘，辅助军舰50艘，官兵人数达到4000以上，是当时名副其实的亚洲最强舰队。
不过李鸿章最有名的一个论调，就是调侃自己这一生是个裱糊匠，无论是练兵还是海军，都是徒有其表，败絮其中，像纸糊的一样，北洋水师更是被李鸿章称为纸糊的老虎，他为何会这么评价自己一生创立的北洋舰队呢？首先就是因为打了败仗，甲午中日海战当中，北洋舰队大败而归，而且非常难看，在打仗途中，不少将领人物怕死，临阵逃脱，导致军心涣散，战斗力严重下降。
而且北洋舰队内部的将领们关系复杂，李鸿章这个人最喜欢任用自己的派系势力，不管他是否有才能，他将北洋舰队交给毫无经验的丁汝昌，让他做提督，其它不少自己的老乡都是舰队里面的将领。而北洋舰队当中，本身就有不少福建将领，他们都是真正学习过海军知识的，这样的势力分布，让整个舰队内部乌烟瘴气。
北洋舰队不仅内部的条理扯不清楚，而且还没有足够的经费来维持运作和购买军舰，我们以前说过，朝廷每年都会拨款400万两白银给南洋和北洋两部水师，而南洋水师的总管两江总督把这笔经费全部让给了北洋水师，这也是北洋舰队前期装备精良的原因。然而清朝皇室已经到了无可救药的地步，1889年，光绪帝举办婚礼，极尽奢华，将户部经费挥霍一空，让水师没有钱再去购置军火。
北洋水师的管理也相当的混乱，总教习从一开始有才能的英国人琅威理到后来全无能力的马格祿，官兵纪律涣散，还爆发了“长崎事件”这样的丑闻。此外，朝廷也没有指派最好的军事资源给北洋水师，所用的煤炭质量极差，炮弹的尺寸甚至都不合格，而负责这些的大部分又是李鸿章自己的企业。综上一看，李鸿章这么形容自己确实也没错。