李鸿章是清朝末期最后的大权臣，党羽势力遍布朝野，就连他出使外国的时候，列强都是用的对待国家元首的礼节来对待李鸿章，他几乎已经成为了清廷的代言人，更是整个朝政的实际掌握者。李鸿章任直隶总督兼北洋通商大臣，当时的朝廷里面，几乎已经无人能够和他相抗衡，慈禧也非常的忌惮他，奈何明面上又不能动他，为此，慈禧想了一个办法。
那就是将左宗棠调任，派为两江总督，同时兼任南洋通商大臣，直隶总督是清朝九大总督之首，而两江地区由于物质富饶，文化底蕴深厚，是唯一能够和直隶总督相抗衡的官职。左宗棠在当时已经是东阁大学士，兼任军机大臣兵部事物由他监管，在内朝当中也是数一数二的人物，不过由于左宗棠的性格原因，经常受到同僚的排挤，调任两江总督，反而有好处。
而两江地区在当时的政治战略地位相当的重要，1862年时，李鸿章就带着淮军打入上海，并且由于曾国藩以钦差大臣的身份督师剿捻，1865年5月，李鸿章代替曾国藩管理两江总督的位置，直到一年后才重新将大权交回，但是李鸿章并未放弃过对这块地区的争取。当时的李鸿章已经是直隶总督，在中央权力圈子的中心是最庞大的一拨势力，他的人手则长期在两江活跃。
李鸿章著名的继室妇人赵继莲的家人们是太湖地区的名门望族，父亲和哥哥都是进士出身，李鸿章借由自己的职务之便，让赵继莲的哥哥赵继元当了两江军需总局坐办，尽管官位不是特别大，但是非常关键，是个肥差，然而赵继元是个没脑子的人，时常对当时的两江总督李宗曦刁难，李宗曦离任之后，继任的刘坤一又接着被他压榨。
直到朝廷派去检阅长江水师的彭玉麟发现这里的防御工事修得相当的差劲，一查发现是因为赵继元中饱私囊，为非作歹造成的，当即上报朝廷，让慈禧相当的生气，直接越过军机处把赵继元革职了。同时慈禧也发现了李鸿章在两江地区积极地安插人手。一旦两江也被李鸿章掌握，那么南北地区的通商还有防务全都被李鸿章牢牢掌握在手里了。
慈禧非常着急，就在这个时候，她想到了左宗棠，左宗棠资历够，能力也够，最要紧的是，当时朝廷都传左宗棠和李鸿章两人关系不和，安排左宗棠做两江总督，能够有效的制约李鸿章的势力。左宗棠自己在京城也混得憋屈，调任对他而言也是好事。