公元三百八十三年（383年），前秦大军南下攻击东晋，淝水之战爆发，这一战的结果相信大家都知道，在兵力上占据了绝对优势的前秦惨败，从此前秦土崩瓦解，中国北方再度陷入了割据混战之中。
此前蛰伏起来的鲜卑族又重新走上历史舞台，经过数十年的征战，终于成为了继前秦之后的第二个统一北方的国家，同时，这也是南北朝时期第一个在中原建立政权超过百年的外族政权。北魏得以在中原立国超过百年，这一切都离不开汉化和政权封建化，但是，与此同时，正是因为汉化，这也使得北魏走上了灭亡的不归路！
鲜卑族拓跋部，这是一个在西晋末年少数几个帮助西晋政权抵御刘聪、石勒进犯的外族，随后因功被西晋政权封为了代王，公元三百三十八年建立起了代国，后来被前秦吞并。
在淝水之战后，拓跋珪率部脱离了前秦，不久，重新建国称王，国号为魏，为了和此前的数个魏政权区分开来，史书上称其为北魏。北魏政权在击败了后燕后，开始逐鹿中原，在几十年的时间里，先后从刘宋手中夺取了洛阳等数个军事重镇，又灭掉了割据中原的数个政权，击败了北方强敌柔然，使得北方重归统一，与南方的刘宋政权并立，形成了对峙的局面。
拓跋珪在率领鲜卑拓跋部驰骋中原的过程中，不得不与中原的一些汉族地主打交道，随着北魏的不断壮大，此时的北魏政权也面临着前秦政权曾面临过最大危机——民族矛盾。中原人口最多的就是汉族，要想缓解民族矛盾，最主要的也是最要紧的就是联合汉族地主！拓跋珪开始主动接受汉族礼法、改革官职，并且主动向汉族学习，得到了中原汉民的支持。
到了北魏太武帝拓跋焘在位之时，北魏太武帝为了进一步缓解民族矛盾，在北方大士族崔浩等人的支持下，开始有针对性的进行一系列改革，加快北魏政权封建化的速度。
在政治上，放开汉人为官的限制，提高汉人的地位，大肆启用北方士族之人入朝为官。
在经济上，休养生息，轻徭薄赋，恢复连年征战所重创的北方经济。
在文化上，开始灭佛，尊崇道教，建立太学，学习儒家文化。
结果，崔浩等人的改革过于激进，直接引起了鲜卑贵族的反弹，加上太武帝晚年猜忌多疑，并且大肆杀害朝臣，最终崔浩被人诬陷，在朝为官的汉人士族几乎被清洗了干净，数千人遭到牵连，崔浩等人的改革举措被废止，北魏封建化进程停滞下来了。
在崔浩的改革宣告失败后，北魏落后的经济、政治体制严重阻碍了国家的发展，民族矛盾、阶级矛盾不断激化，北魏政权的统治岌岌可危。在这种情况下，北魏文明太后冯氏及她的孙子孝文帝开始改革，加快北魏政权的汉化及封建化，史称“孝文帝改革”。
在史书典籍中，对于“孝文帝改革”的评价两极分化，有的歌颂这次改革加速了北魏政权的封建化，使得北方经济迅速恢复，加快了民族融合，但是，也有的人批判孝文帝改革使得鲜卑的武勇从此泯灭，统治阶级内部矛盾彻底激化，直接酿成了二十多年后的那场“六镇起义”，导致北魏走向了灭亡。
依稀记得在一些论坛中对于“孝文帝改革”评论，最经典的评价是“孝文帝不改革，北魏要亡国了，而且还是会速亡，但是如果改革了，北魏可能不会亡国，至少不会亡得那么快！”
的确，北魏孝文帝改革使得北魏尖锐的民族矛盾得到了缓解，北魏政权的统治危机在一定时间内得以缓解，北魏政权重焕生机，走到了一个巅峰，但是，随着统治阶级内部矛盾的激化，新的统治危机形成，终于在二十多年后彻底爆发，为北魏敲响了灭亡的丧钟。