“勉强合作，肝胆变楚越”，这句话出自曾国藩，意思是说同僚之间合作，如果感到非常勉强的话，最后的结果两个人将会向楚国和越国一样，打起仗来。早在湘军初建时期，曾国藩就遇到过这样的事情。
王鑫是湘军最早的发起人之一，也是湘军早期的三把手。咸丰二年，曾国藩奉旨办理团练，尽管衔有王命，但他手中并无一兵一卒。初到长沙时，曾国藩全仗罗泽南、王鑫统率的1000名湘勇作为基干。因此，曾国藩称赞王鑫志大才高，“忠孝性成”。
王鑫也是湘乡人，与曾是老乡，幼时纯孝。他的母亲生疽，王鑫用口吸吮，敷药以后，血出如箭，王鑫号泣吁天。数日病好，人以为至孝感动上苍所致。他24岁时为诸生，从罗泽南游，很受器重。
咸丰二年，太平军进入湖南境，他上书湘乡知县朱孙诒，请编练民兵。朱县令让他与罗泽南招募乡勇千人教练，罗泽南将中营，王将左营，驻扎县北，后调入省城。曾国藩奉命办理团练后，论声望和地位，王鑫等当然不能与他相提比论，他们没有功名，可以说是默默无闻的失意文人。
但在湖南巡抚骆秉章的支持下，王鑫对曾国藩并不怎么尊重，并非奉命唯谨。而曾国藩希望借助“钦差”的大名，依靠王鑫这支队伍实现自己编练新军的计划。
由于曾国藩在长沙练兵多次碰钉子，为了避风头，他移师衡州，自己设立粮台，树起了招兵旗，但王鑫始终没有应募。这时，曾国藩发现，王鑫有不可原谅的缺点，那就是意气满溢、精神上浮、言事太易，心虑其难与谋大事。
本来，军饷不足是困扰曾国藩多年的大问题，自从决计办水师后，经费更加紧张。曾国藩要求王鑫精简所部，王不同意。曾国藩又提出不能用藩库银两，因为花巡抚的钱，就要听从巡抚的调度，从而失去控制权。他还要求王鑫按照自己拟定的460人一营的编制改编队伍，这些都使王鑫无法接受。
太平军进攻江西时，湖南援师战败，死者大多是王鑫亲旧。他请示曾国藩练万人复仇，曾没有答应，王回到家乡就招募了几千人。对此曾考虑再三，提出王鑫自己可以自行决定的有哪些，必须遵从自己的有哪些，哪些是需要两人一起商量的。
但王鑫仍然我行我素，曾国藩觉得无法共事，便决定分开各自发展。“勉强合作，肝胆变楚越”的理念就是在这样的背景下提出的。
应该说，创立湘军，曾国藩不是第一人，湘军的教父是罗泽南。作为罗泽南的学生，王鑫很有骨气，位居第二把手。曾国藩出山后，因为是侍郎身份，所以就成了湘军的第一号人物。位置的变化，加之在营制、理念上的众多分歧，曾国藩出省江西的时候，明确跟王鑫说：“我们分开各自发展。”
刚开始很多人，包括曾国藩的父亲曾麟书都觉得不满意，认为这有点过河拆桥的感觉。认为过去湘军真正开创局面的是罗泽南和王鑫，现在你做到了湘军的老大，怎么能把王鑫踢开呢？
曾国藩为此到处写信做解释工作，其中包括他的父亲，还有郭嵩焘、刘蓉这些人。并宣传他“肝胆变楚越”的这一理念。曾国藩解释说：“我与王鑫的争执在哪里？王鑫是是复仇起见，我是为天下起见。”意思是说，他有一个更远大的目标。
后来曾麟书回了一封非常简短的信，只有两行字：“儿如果战死湖南，我不为你哭；如果你战死在湖南之外，我为你哭。”
曾麟书这位老爷子很有气概，意思是说，如果你死在湖南战场，将来顶多是地方志留下你的名字，你是保卫家乡而殉难的；但是，如果你出了湖南，战死沙场，就不是保卫自己家乡了，而是为了保卫国家而死，这是更高的层面。曾老爷子这封回信虽然只字未提王鑫，但显然是认同了曾国藩“肝胆变楚越”的说法。