一个民族的发展往往系于民族的杰出人物。契丹族的发展历史上，耶律阿保机是个关键性的人物。良好的外部局势、显赫的家族背景以及个人的雄才大略，使他被推到了契丹历史发展的前台。
耶律阿保机生于唐咸通十三年(872年)。耶律是他的族姓，阿保机是他的契丹语名字，汉名“亿”。他所在的部落是契丹诸部中最强大的一部——迭刺部。迭刺部的耶律氏在遥辇氏部落联盟时期世代充任军事首领(夷离堇)，统率军马。他的祖父、叔伯父都曾做过军事首领。这样就使他有机会担任契丹部落的军事首领。
史书记载，阿保机刚生下来的时候就会爬，身体像三岁的儿童；三个月就能行走、讲话，并能未卜先知。年幼时，就常常谈论军政要务，就连他担任军事首领的伯父遇到疑感都要咨询他。成年后的阿保机身材魁梧，智勇双全，善骑射，很早就统率军队，在对外战争中发挥着他的智慧和才能。唐天复元年(901年)，遥辇氏痕德堇可汗任命阿保机为迭刺部的部族首领。同年十月，阿保机又被委任为大迭剌府军事首领。这样，阿保机集契丹迭剌部军政大权于一身。阿保机担任迭刺部首领后，依靠强大的武力，对中原诸割据势力采取远交近攻的策略，占领了代北地区，并将代北居民迁徙至辽地。随着势力的不断壮大，他吞并了其他诸部，最终建立了盛极一时的契丹王国。
此时的中原正值五代十国时期，后梁和后晋正在为逐鹿中原而杀得你死我活。这为阿保机提供了良好的外部环境。916年，阿保机祭告上天，即皇帝位，称“天皇帝”，建元“神册”。
阿保机即位后开始着手制度和文化建设。他派汉人在临潢，也就是今天的内蒙古巴林左旗林东镇以南的波罗城，兴建皇都。契丹人叫它“西楼”，也就是后来的辽上京。
建国之前的契丹人刻木为契，没有文字。神册五年(920年)，阿保机命令耶律突吕不和耶律鲁不古在汉人的帮助下，以汉字隶书增减笔画，或直接借用汉字，创制了契丹大字。契丹大字有三千多个。
后来，阿保机的皇弟迭刺参照回鹘字对大字进行了改造，创制了契丹小字。契丹小字是拼音文字，有三百多个表音符号，称为原字。若干原字拼在一起，组成契丹词语。金明昌二年(1191年)，契丹文字才被禁止使用。
文字资料居多。国内外学者已释读出契丹小字词语四百多条，构拟出一百多个原字的音值。但因与汉字对译的资料较少，释读工作仍在艰难进行。
神册六年(921年)，阿保机制定和完善了法律，制定了一部成文法《治契丹及诸夷之法》。这部法律既保留了北方游牧民族习惯法的传统，又深受唐朝法律的影响。其刑罚比唐律严厉得多。契丹和其他少数民族犯罪根据这部法律来判定，汉人犯罪则根据唐律来处罚。他的这些措施都为辽朝的发展奠定了坚实的制度基础。